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I turchi ottomani, usciti dall'Asia Centrale, furono protagonisti di una straordinaria epopea che li portò dal Golfo Persico al Danubio, dal Don all'Algeria. Essi dominarono il Medio Oriente ed i Balcani per oltre quattro secoli. L'Impero Ottomano non fu uno stato nazionale, piuttosto l'ultimo dei grandi califfati islamici: governò con una stessa legge popoli diversissimi e cadde infine vittima della pressione economica e politica europea, dei nazionalismi e della sconfitta subita nella Prima Guerra Mondiale. Gli ottomani intravidero una sola strada per evitare la sconfitta: la modernizzazione e la democratizzazione, poi ripresa a fondo da Kemal Ataturk, fondatore della Repubblica Turca.
